The great transnational decline in perinatal
mortality in the late 1930s and early 1940s
is hitherto not fully understood. This study
demonstrates, that in Denmark antibiotics
were a key factor that worked via two different
indirect processes: 1) By accelerating
the cohort effect in women’s health by
curing non-obstetric infections 2) By
prompting a change in the obstetricians’
strategy in deliveries complicated by
placenta prævia, placental abruption,
eclampsia, contracted pelvis and prolapsed
umbilical cord, as antibiotics allowed more
invasive interventions to save the fetus
without increasing maternal mortality due
to puerperal fever. Restricting this strategy
to the pathological deliveries was important
because invasive interventions were still
much more risky for mother and fetus than
a vaginal delivery, attended by a skilled
midwife for all potential normal births.

Le grand déclin international de la mortalité
périnatale à la fin des années 1930 et au
début des années 1940 n’a jusqu’à présent
pas fait l’objet d’une complète explication.
Cette étude démontre qu’au Danemark, le
recours aux antibiotiques a joué un rôle clé
dans ce déclin à travers deux processus indirects.
Le premier repose sur le traitement des
infections non-obstétricales qui a accéléré,
du point de vue de la condition sanitaire
féminine, un effet de cohorte. Le second
correspond à la modification des stratégies
mises en oeuvre par les obstétriciens
confrontés à des accouchements dystociques
: placenta praevia, rupture du
placenta, éclampsie, bassin resserré ou
prolapsus du cordon ombilical. Dans ces
circonstances, le recours aux antibiotiques a
autorisé, pour sauver le foetus, des interventions
plus invasives sans risque afférent
d’augmentation de la mortalité maternelle
infectieuse. L’application de ce protocole
aux accouchements pathologiques prend
toute son importance dès lors qu’on rappelle
les risques considérablement plus élevés
pour la mère et le foetus des opérations
ouvertes par opposition aux accouchements
par voie basse, pratiqués par une sagefemme
adroite dans la majorité des naissances
sans complication.