Retssikkerhed som grundværdi for offentlig virksomhed, og som et hovedelement i den 'offentlige ethos', analyseres i et historisk og fremadrettet perspektiv, hvorved der udskilles fire forskellige opfattelser af denne grundværdi, henholdsvis en retsstatslig og en velfærdsstatslig variant som udtryk for successive historiske opfattelser og en miljøstatslig og en markedsstatslig variant som udtryk for konkurrerende opfattelser i nutidens statsstyre. Deskriptivt anerkendes den markedsstatslige variant som fremherskende model for offentlig regulering; normativt argumenteres for, at den miljøstatslige variant kan være et mere adækvat svar på nutidens styringsmæssige udfordringer.